コンピュータに音を録音するとき、最初に出来るのは *.WAV ファイルである。ＷＡＶファイルは生の音にもっとも近い形式であるため、容量も大きい。ＣＤ音質で録音すると１分間で１０メガバイト以上にもなる。当然、インターネットでは扱えない。Ｗｉｎｄｏｗｓの起動音などでは標準的に使われているが、たいていＣＤ音質の半分、サイズも半分（ラジオ音質）に落としてある。
　日本では見かけないが外国のＷＡＶ専門サイトでは、さらにその半分の音質（電話音質）のものが主流である。この程度の音質で８秒に満たなくても86キロバイトになってしまう。ネット上では40キロバイトまでにしておかないとストレスが大きい。
　このＷＡＶファイルを、できるかぎり音質を落とさないで圧縮する方法がいろいろある。ＭＰ３（MPEG Layer-3）形式では、ＷＡＶファイルから圧縮（エンコード）すると、１０分の１から１２分の１程度までサイズが小さくなる。可聴音域外の音をカットしているらしい。したがって、ＭＰ３ファイルからＷＡＶに逆変換（デコード）しても元には戻らない。
　最近Microsoftが独自に開発したＷＭＡ（Windows Media Audio）形式は、さらにその半分のサイズに圧縮して同等の音質を実現している。ほかにもリアル・オーディオ形式など、数十種類の圧縮形式がある。総じて音声ファイルという。